对地球而言，云究竟是“遮阳伞”，还是“棉被”。它会挡住太阳辐射让地球变冷，还是给地面保温？
1982年，国际卫星云气候学计划（ISCCP）启动。在随后几十年的观测中，科学家建立了云气候资料集，开始研究云的变化特征以及其他气象因子和云之间的关系。
科学家发现，在赤道及南北纬60°附近的云最多，有时云总量超过80%，与这里气旋活动频繁是一致的。在南北回归线附近，云最少，这和来自赤道地区的上升气流在此下沉有关。在对不同空间的云进行总体评估后，科学家发现，1984年后的20年内，全球总云量在减少。这难道是气候变暖所致？
起初人们认为气温增加，会有更多水汽从海洋中蒸发，形成云。这与“气候变化使云减少”的假设相悖。后来，研究人员发现，温度升高的同时，大气饱和度提高了。这意味着，需要比原先更多的水汽才能形成云，云变得更难形成了。这似乎使科学家更为坚定地将气候变暖和云减少对应起来。
但科学假说的验证总是不断推翻、重建的过程。云的形成和演变是动力、热力和微物理过程相互作用的共同结果，地表温度、水汽含量、太阳辐射都会影响云，这些过程中任何细微变化势必会改变云。因此，关于气候变暖和云的变化，科学家至今尚难直接建立起简单的线性关系。IPCC第五次评估报告表示，“变暖对低云影响有持续不确定性”，“宇宙射线和云量的变化之间没有确凿的联系被发现”。
尽管如此，科学家仍然脑洞大开，尝试利用云“遮阳伞”的特性解决气候变暖问题。有地球工程学者提出海洋云增白这种减缓全球气温升高工程学方法。他们试图将细腻的盐粒推送到大气高处以增加云层的反射率，也就是让云像紫外线遮阳伞那样，更多反射太阳光，降低地表的温度。（孙楠）
