1998年5月4日，江泽民总书记在北京大学建校100周年庆祝大会上宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
为贯彻落实科教兴国的战略，教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持北大、清华等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985工程”。
一期（34所）
清华大学 北京大学 厦门大学 中国科学技术大学 南京大学 复旦大学 天津大学
哈尔滨工业大学 浙江大学 南开大学 西安交通大学 华中科技大学 东南大学 武汉大学
上海交通大学 中国海洋大学 山东大学 湖南大学 中国人民大学 北京理工大学
吉林大学 重庆大学 电子科技大学 大连理工大学 四川大学 中山大学
华南理工大学 北京航空航天大学 兰州大学 东北大学 西北工业大学 北京师范大学
同济大学 中南大学
二期（5所）
中国农业大学 国防科技大学 西北农林科技大学 华东师范大学 中央民族大学
